Sulle orme dell'Italia: la strana storia dell'hockey su ghiaccio cinese

Diverse doppie nazionali assicurano che il paese ospitante, per il quale ci sono alcuni parallelismi con la selezione dell'Italia, riceverà gli onori olimpici per la prima volta dal 9 febbraio. Uno di loro siede in panchina e ha un passato in Italia, così come uno dei suoi vice allenatori.

30 anni fa ad Albertville si svolgevano i Giochi Olimpici. Il torneo di hockey su ghiaccio si è svolto a Meribel nel 1992. A quel tempo, nei 22 convocati italiani c'erano 16 con doppia cittadinanza. La squadra cinese di hockey su ghiaccio gareggia nel proprio paese con 17 giocatori naturalizzati ed è ancora considerata una palese outsider. Solo lo scorso novembre il paese ospitante ha ricevuto il via libera dalla Federazione Internazionale di Hockey su Ghiaccio (IIHF) per poter partecipare al torneo dei 5 Anelli. Dopotutto, già da tempo si temeva che il numero 32 della classifica mondiale fosse un peccato. Per fare un confronto: l’Italia è attualmente al 17° posto. Quattro anni fa, il tentativo della Cina di qualificarsi per i Giochi di Pyeongchang fallì al primo ostacolo dopo essere arrivata ultima in un girone di qualificazione comprendente Serbia, Spagna e Islanda. L'ultima partita sotto la bandiera olimpica si è conclusa con una sconfitta per 4:3 contro l'Islanda. Dal 11 febbraio l'esotico hockey su ghiaccio gareggerà sul ghiaccio di casa con Canada, Stati Uniti e Germania.

La selezione cinese si sta già allenando allo Stadio Olimpico del ghiaccio di Pechino. © ANSA/PIIPEY ROMANO

Per superare questa sfida, la Cina ha collaborato con il KHL russo. Kunlun Stella Rossa è stata fondata nel 2016. Il club con sede a Pechino, che recentemente ha dovuto giocare le partite casalinghe a Mosca a causa del Corona, è attualmente all'ultimo posto nella KHL con un ampio margine. La squadra olimpica di 25 membri è composta interamente dalla squadra di Kunlun. Anche gli allenatori sono gli stessi. L'allenatore e uno dei due assistenti non sono estranei a questo Paese.

Alla guida della banca cinese sarà l'italo-canadese Ivano Zanatta. L'ex attaccante di Cortina, Devils Milan e Varese è stato una delle 16 doppiette nazionali dell'Italia a Meribel. L'ormai 61enne ha lavorato come allenatore in Serie A, Svizzera, Russia e Repubblica Ceca ed è stato ingaggiato dal Kunlun la scorsa estate. Nella stagione 2014/15 Zanatta è stato direttore generale degli Azzurri.

Il suo assistente Clayton Beddoes, che ha concluso la carriera da giocatore al Vipiteno, è stato allenatore dell'Italia dal 2017 al 2019 e contemporaneamente dell'HCB Südtirol. Sulla panchina cinese siede anche Alexei Kowalev, ex stella russa della NHL e vincitrice della Stanley Cup, medaglia d'oro a Meribel nel 1992. “Non dobbiamo fare spettacolo”. Il tecnico della Nazionale Ivano Zanatta Non basterà che l'ospite di questi giochi vinca una medaglia. Per lui vale il motto olimpico “Esserci è tutto”. I 16 giocatori nati in Nord America non possono cambiare la situazione. 13 crack provengono dal Canada, 3 dagli USA. Insieme giocano ben 358 partite di NHL. C'è anche un russo. Hanno tutti preso la cittadinanza cinese. I restanti 9 attori sono “veri” cinesi. Solo 2019 giocatori sono rimasti dall'ultima Coppa del Mondo del 6 nel Gruppo A di quarta divisione Divisione II.

"È il sogno di una vita per i ragazzi cinesi giocare alle Olimpiadi di Pechino", ha detto recentemente Zanatta. “Abbiamo detto ai ragazzi che dobbiamo guadagnarci il rispetto del mondo dell’hockey. Non dobbiamo fare spettacolo. Quindi ci alleniamo per essere i migliori fisicamente e tatticamente”. Dei 25 giocatori, Jake Chelios ha il nome più importante. Il difensore 30enne è il figlio di Chris Chelios, che ha giocato nella NHL per 26 anni. Brandon Yip ha il maggior numero di partite NHL a suo nome. Il 36enne originario del Canada con un passato in Germania ha giocato 174 partite nel miglior campionato del mondo e guiderà la squadra di casa come capitano.

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Sulle orme dell'Italia: la strana storia dell'hockey su ghiaccio cinese

Peccato per le Olimpiadi? Per molto tempo non è stato chiaro se la nazionale cinese di hockey su ghiaccio avrebbe potuto partecipare alle partite di Pechino. Ora al via c'è l'insolita squadra del paese ospitante, con conoscenze di hockey su ghiaccio provenienti dall'Italia.

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