La più grande stella austriaca dell'hockey su ghiaccio conclude la sua carriera

Dal punto di vista austriaco, i successi di Vanek rimarranno unici per molto tempo. Ha giocato oltre 1.000 partite nella NHL, è stato il quinto miglior marcatore due volte (2006/07 e 2008/09), è il numero 373 nei 120 anni di storia della NHL con 102 gol nella stagione regolare ed è addirittura il numero 137 al potere giocare gol (73). al numero XNUMX.

Vanek con la maglia dei Montreal Canadiens. © APA / BRIAN FLUHARTY

Il 2007 è stato il suo anno clou con la maglia dei Buffalo Sabres: Vanek ha concluso la stagione con 43 gol ed è stato il vincitore della classifica più/meno (per i gol segnati dalla sua stessa squadra sul ghiaccio/più e per i gol subiti/meno). Sabres nelle finali della conferenza e ha ricevuto una proroga del contratto il 6 luglio. Buffalo è costata 50 milioni di dollari per i suoi servizi in sette anni. Con uno stipendio annuo di 10 milioni di dollari, era il giocatore che guadagnava di più nell'hockey su ghiaccio in tutto il mondo. Nel mese di ottobre sono stato premiato come Atleta austriaco dell'anno 2007. “Posso guardare indietro ad una carriera completa. Non cambierei nulla in termini di hockey su ghiaccio. È stato incredibile”, ha spiegato Vanek all’inizio del 2019 in un’intervista all’agenzia di stampa APA – Austria Press Agency in occasione della sua 1.000 partita nella stagione regolare della NHL. Il gene dell'hockey su ghiaccio nel sangue Vanek, nato nel gennaio 1984 a Baden, vicino a Vienna, aveva il gene dell'hockey su ghiaccio nel sangue. Suo padre Zdenek, arrivato in Austria dalla Cecoslovacchia con la madre Jarmila nel 1982, era lui stesso un professionista. Zdenek Vanek ha giocato a Zell am See e Graz, dove anche Thomas ha mosso i primi passi sul ghiaccio. Gli scout hanno attirato l'attenzione internazionale al torneo Pee-Wee in Quebec, il più grande torneo giovanile del mondo. Nel 1998 Vanek è diventato il primo austriaco a raggiungere la squadra All-Star con 21 gol in 14 partite, dopo di che i giornali canadesi hanno ricordato il giovane Mario Lemieux.

Vanek è la più grande stella dell'hockey su ghiaccio in Austria. © GETTY IMAGES NORD AMERICA / BRUCE BENNETT

La porta verso l’America era quindi aperta. Vanek è andato all'estero da solo all'età di 14 anni con una conoscenza molto limitata dell'inglese. Dopo il grande successo giovanile a Sioux Falls, si è trovato di fronte a un'invidiabile agonia di scelta, sotto diversi aspetti. La superpotenza slovacca dell'hockey su ghiaccio ha mostrato interesse per Vanek, la cui madre è originaria della Slovacchia, e lo ha invitato ad un ritiro nell'estate del 2001. Ma il talento è rimasto fedele alla sua patria, l'Austria. Ha trovato un grande amore in Minnesota Inoltre, diverse università volevano Vanek, che alla fine scelse il Minnesota. La rottura con la tradizione da parte dell'università, che per la prima volta nella sua storia aveva firmato un europeo con l'austriaca, avrebbe dato i suoi frutti. Come “matricola” (studente del primo anno), ha guidato i “Golden Gophers” al titolo universitario nel 2002/03 ed è stato votato come miglior giocatore nel torneo finale di Buffalo. Il Minnesota è diventato decisivo anche in privato. Vanek è sposato con la sua fidanzata universitaria, Ashley, e hanno stabilito la loro casa in Minnesota con i loro tre figli.

Vanek ha giocato oltre 1000 partite di NHL. © APA / HELMUT FOHRINGER

Come spettatrice sugli spalti della fase finale del torneo universitario del 2003: Lindy Ruff, capo allenatore del club NHL locale Buffalo Sabres. Pochi mesi dopo, i Sabres si assicurarono i diritti su Vanek. Nel draft NHL del 21 giugno 2003, Buffalo scelse Vanek con la scelta numero cinque. A causa della disputa salariale (lockout) e della cancellazione dell'intera stagione NHL, Vanek ha completato il suo primo anno da professionista con la squadra agricola Rochester Americans, dove ha anche avuto un grande impatto. Il grande sogno è stato smentito Infine, Vanek ha fatto il suo debutto in NHL il 5 ottobre 2005. Nel suo secondo anno, l'austriaco è diventato una stella del campionato ed è stato il quinto miglior marcatore con 43 gol. Gli Edmonton Oilers volevano davvero prendere Vanek e gli hanno offerto un mega contratto. Ma Buffalo non ha voluto lasciare andare la sua giovane stella e ha eguagliato il contratto da 50 milioni di dollari offerto dagli Oilers. Vanek ha finito per giocare a Buffalo fino al 2013, prima di essere trasferito più volte - spesso a sua insaputa o coinvolgimento - e alla fine ha segnato i suoi gol per otto club.

Ha vissuto il suo grande sogno per 14 anni, ma Vanek non è riuscito a realizzarlo. Ha giocato tre volte le semifinali della NHL (2005/06 e 2006/07 con i Buffalo e 2013/14 con i Montreal Canadiens), ma non è bastato per la Stanley Cup. “È così difficile vincere. Ci sono stato vicino tre volte”, ha detto Vanek. L'ala ha giocato la sua ultima partita di NHL il 23 marzo dell'anno precedente, dopo di che è scaduto il suo contratto con i Detroit Red Wings. Vanek era senza contratto nella stagione in corso e dopo il periodo di trasferimento terminato il 24 febbraio ha annunciato la fine della sua carriera.

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